Véhicules de nivelage

Les convois fonctionnent avec deux types de machines qui sont complémentaires pour cette tâche, à savoir les machines de traction et les machines de nivelage, qui permettent aux machines de traction d’être efficaces en circulant sur une piste nivelée et à peu près compactée.

Choix des engins de nivelage

En 1989, au moment où les premières études de la nouvelle station ont pris corps, le projet a retenu les dameuses Kassbohrer / Pisten Bully (PB xxx) pour assurer les besoins du nivelage, et ce pour plusieurs raisons tenant tant à la réputation de la marque qu’à sa forte représentation préalable sur le continent. Ces engins sont bien sûr conçus pour se déplacer sur tous les types de neige, même si, à leur conception, les dameuses ont été destinées aux pistes de ski. Le travail de nivelage en convoi sur le continent antarctique est différent. Ici, la machine nivelle en continu de la neige compactée / durcie par le vent et les microfontes, à la vitesse des tracteurs (environ 12 km/h pour la série des MT 86x).

Évolution

La première machine Pisten Bully à avoir été testée était du modèle PB 270. Cet engin, bien que puissant (200 kW), présentait des limites et il a été remplacé rapidement par le PB 330. Le PB 330 a par la suite (20 ans plus tard) été remplacé par le PB 300. Les dénominations sont trompeuses : le PB 300 est une machine moderne et d’une puissance supérieure à 350 kW. Avec la production de ce modèle, plusieurs défauts de résistance globale du châssis, du support de lame et de la tension de chenille ont en outre été corrigés.

Caractéristiques

Les PB 330 ou maintenant PB 300 sont des engins puissants – de 240 à 350 kW. Leur masse est de 9 000 à 11 000 kg. Leur pression au sol est faible (80 hPa). La transmission s’effectue par le biais de pompes et de moteurs hydrostatiques, avec des commandes électroniques. La lame, très facile à manœuvrer, est spécialement conçue pour la neige. La vitesse maximale est d’environ 20 km/h à vide. En travail, les PB xxx consomment, comme les tracteurs, environ 6 litres de gazole par kilomètre. La consommation varie peu avec la densité de la neige à déplacer.

Adaptations et modifications (connues sous le nom de « wintérisation »)

À l’exemple des tracteurs, les machines reçoivent un ensemble d’adaptations (wintérisation) tant pour les adapter au climat qu’à l’environnement. Ces modifications et ajustements permettent aux dameuses de fonctionner avec efficacité et fiabilité dans un environnement où les températures moyennes en été oscillent entre -20 et -50 °C, sur une calotte glaciaire (pression au sol limitée) et sous une pression atmosphérique minimale correspondant à une altitude de 3 600 m. La préparation et les adaptations au service en zone polaire sont similaires entre tous les modèles.

À la différence des tracteurs, les dameuses ne sont pas équipées des treuils ni de générateurs électriques ni de grues, accessoires importants qui équipent les tracteurs. Les générateurs et les phares sont trop lourds et trop volumineux. Les treuils et les grues pourraient être installés, mais les efforts pouvant être supportés par la machine restent trop faibles pour que ce soit efficace.

Notes

À titre d’alternative, les dameuses Kassbohrer peuvent être utilisées en machines de traction, mais ces engins, sur l’exemple des bulldozers, ne sont pas conçus au départ pour cette tâche. Elles disposent de la même puissance, mais elles restent des machines légères et fragiles qui, en comparaison des tracteurs beaucoup plus massifs, demandent beaucoup de précautions quand elles remorquent des charges sur traîneau de plusieurs dizaines de tonnes. Il ne faut pas d’à-coups (effort régulier), il faut éviter que les charges ne poussent la machine, etc.

Si elles ont été écartées pour tracter les charges générées par l’organisation des convois de transport, elles ont en revanche leur place sur un convoi scientifique dont les contraintes sont différentes et où, notamment, il est prudent d’uniformiser l’équipement pour simplifier la maintenance et réduire l’emport des pièces de rechange.