Prototype de véhicule de nivelage

La mise au point des matériels de raid s’est faite en continu tout au long des campagnes de transport des matériels de Concordia et du forage européen. Le bénéfice du nivelage en termes de temps gagné, de diminution des pannes mécaniques, d’efficacité globale du système de transport est apparu dès les premiers convois réalisés. Les dameuses de montagne disponibles sur le marché au début des années 90, utilisées dès le début du projet en complément des engins de traction, ont correspondu tout à fait au cahier des charges fixé. Il est cependant vite apparu qu’elles restaient des machines fragiles construites pour la neige des pistes et non pour le névé compacté par les vents et pour les sastrugis de la calotte glaciaire antarctique.

En suivant le souci constant d’améliorer les performances du système de convoi, il a été décidé de réfléchir au meilleur compromis (vitesse, robustesse) pour un véhicule d’ouverture de route. Avec la bonne tenue mécanique des Challenger, construits à la façon des bouteurs, l’idée de convertir un de ces engins au nivelage s’est imposée au fil des premières campagnes. Le projet de conversion est rapidement devenu un projet de construction et il est plus exact de dire que c’est vraiment une machine nouvelle qui a été fabriquée avec des éléments de Challenger. Une des conditions a été la fabrication par Camoplast (maintenant Camso Michelin), d’une chenille continue de même nature que les chenilles standard de Challenger. La longueur possible a été de 405′ développée, de 762 mm de large (30′), permettant d’allonger ainsi le train de roulement d’une paire de boggies supplémentaire.

La machine, produite par l’Atelier William Adams de Tasmanie, possède les caractéristiques suivantes. Les informations viennent en comparaison avec le Challenger 65C :

• Le châssis a été réhaussé et allongé

• La nouvelle cabine, fabriquée pour l’occasion, a été placée en tête

• Le train de roulement a été allongé d’une paire de roues boggies

• La roue de tension a été déplacée vers l’avant

• Le train de roulement comporte 2 x 3 paires de roues d’appui boggies

• Les chenilles d’origine ont été remplacées par une paire de chenilles plus longues

• Le moteur, le radiateur et la boite de vitesse à 10 avant et 2 rapports arrières ont été déplacés vers l’arrière, le moteur est placé au dessus de la boite de vitesse, un réducteur renvoi d’angle fait le lien

• Moteur Caterpillar 6 cylindres C13 de 290 kW

• Une lame articulée a été installée à l’avant

• Le véhicule a été équipé de tout l’appareillage de navigation utilisé sur les convois, à savoir : trois phares de 2000 W (alimentés par un alternateur tri 400V / 20 kW intégré sous le capot moteur), un récepteur de navigation satellite, multi-constellations, donnant la position et le cap (fonction compas), une caméra infrarouge émis, une informatique de traitement.

• La préparation au service antarctique est semblable à celle des autres tracteurs : capot moteur étanche, glaces à double vitrage, joints arctique, réchauffeurs électriques, aspiration d’air protégée.